La 12 aprilie 1961, în urmă cu 59 de ani, a fost plasată pe orbită în jurul Pământului prima navă spațială Vostok, având la bordul său un om. Pilotul cosmonaut al navei a fost aviatorul-militar Iuri Alekseevici Gagarin. De la bordul navei a avut loc, în direct, o transmisie televizată. Misiunea primului cosmonaut din istorie a fost să demonstreze că omul poate supraviețui în spațiu.
Racheta avea la bord echipament pentru transmisii radio și video, precum și dispozitive care să transmită informații despre starea cosmonautului. Vehiculul spațial cântărea peste 5 tone și toate comenzile navei au fost efectuate de la sol, reacțiile cosmonautului fiind înregistrate cu atenție. O cameră de televiziune instalată la bordul navei a transmis în permanență imagini despre gesturile, atitudinea și mișcările cosmonautului, până la ieșirea din orbită.
Imediat după ce a ajuns în spațiu, Gagarin a transmis: ”Cerul e negru, Pământul e albastru”. După 108 minute, s-a catapultat și ajuns pe Pământ. A devenit erou național și vedetă mondială.
Zborul din 12 aprilie 1961 a fost precedat de două lansări succesive de nave Vostok experimentale, la 9 și 25 martie 1961, cu câte un câine la bord și cu un manechin în fotoliul pilotului (Sputnik-9 și Sputnik-10), Gagarin asistând la ambele lansări.
